Em 2024, a Companhia de Águas e Esgotos do Rio Grande do Norte (Caern) completa 55 anos prestando serviços de abastecimento de água e esgotamento sanitário ao povo do Rio Grande do Norte, contemplando uma melhor saúde, qualidade de vida e cenário propício ao desenvolvimento.
Sociedade de Economia Mista sediada em Natal, a missão institucional é contribuir com a melhoria da qualidade de vida da população potiguar, prestando serviços com qualidade e sustentabilidade. Criada por decreto do então governador Monsenhor Walfredo Gurgel, em 26 de junho de 1969, a companhia foi efetivamente instalada no dia 2 de setembro daquele ano e chega aos 55 anos focada na mesma proposta.
Em um cenário focado na universalização dos serviços, a empresa vem realizando investimentos importantes na capital e no interior. O projeto de esgotamento sanitário completo da capital inclui um sistema com duas novas Estações de Tratamento de Esgotos (ETEs Jundiaí-Guarapes e Jaguaribe). A Caern de hoje é resultado de mais de 140 anos de investimentos no saneamento básico na capital em todo o estado.
A história dos serviços de água encanada em Natal é registrada desde o século XIX, quando a cidade contava com menos de 16 mil habitantes. O compromisso da distribuição hídrica para a população potiguar foi formalizado em 24 de junho de 1882, com a contratação de serviços que levariam água encanada aos habitantes da capital. Até então, os potiguares retiravam água de fontes como a da Bica, no Baldo, e a da Cacimba São Tomé, na Ribeira. O recurso era transportado em ancoretas ou barris nos lombos de animais. Cisternas e tanques em casas era um privilégio de poucos.
Em 1914, o governo implantou diversas obras de abastecimento de água e de esgotamento sanitário na capital potiguar. A população urbana do município crescia e ultrapassava mais de 30 mil habitantes. Cada vez mais complexo, o Estado investia em novos projetos e amplitude das exigências de melhorias do cenário sanitário público, levando à substituição da IHP pela Comissão de Saneamento de Natal (CSN), órgão mais capacitado, criado em 26 de abril de 1924.
Mais à frente na história, em 1952, com uma mudança na estrutura jurídica e administrativa estadual, os serviços públicos sanitários passaram a contemplar todo o RN, deixando de se restringir à capital. A Repartição de Saneamento de Natal (RSN), substituiu a CSN e foi transformada em autarquia estatual, surgindo o então Departamento de Saneamento do Estado (DSE), por lei estadual.
Dados do Banco Mundial de 1969 mostravam um déficit expressivo na prestação dos serviços de saneamento básico em todo o Brasil. No mesmo ano, mudanças no país geraram grandes transformações no âmbito estadual, como a criação do Planasa (Plano Nacional de Saneamento) impulsionando os governos a implantarem suas próprias companhias.
Os serviços de distribuição hídrica atendiam apenas aos municípios de Acari, Angicos, Assú, Caicó, Cruzeta, Jardim do Seridó, Macaíba, Mossoró, Natal e Santana do Matos.
Dedicado a mudar o cenário do saneamento potiguar, o então Governador do Estado, Monsenhor Walfrado Gurgel criou, em 26 de junho de 1969, a Caern, através da Lei Estadual nº 3.742. Dois dias após a sanção, a lei ganhou os holofotes públicos através da sua publicação no Diário Oficial de Natal. A companhia foi gerada com natureza jurídica de Sociedade de Economia Mista.
Após dois meses do decreto, a data de 2 de setembro marcou a instalação efetiva da Caern. A finalidade da empresa, conforme defendido pelo documento da época, é a prestação de serviços públicos de águas e esgotos sanitários em todo o território do Rio Grande do Norte. É, portanto, competente à empresa o planejamento, a projeção, execução, ampliação, mantimento e exploração industrial dos vários sistemas, fixando e arrecadando tarifas provenientes dos mesmos.
A primeira diretoria era composta por Moacyr Tavares Rolim, como diretor-presidente; Hélio Vicente de Araújo, atuando como diretor técnico; e Valmir Ferreira da Rocha, diretor administrativo. No ano em que foi instaurada, a Caern possuía apenas três escritórios: Escritório Regional de Natal, Escritório Regional de Mossoró e Escritório Regional de Caicó.
O Escritório Regional de Natal abrangia apenas a capital e os sistemas localizados na zona litoral; já a regional de Mossoró cobria os sistemas da região centro-oeste, na Chapada do Apodi e na Zona Salineira; terceiro escritório era responsável pelos serviços de comunidades das zonas do Seridó e Serrana.
Patrimônio potiguar, a Caern desempenhou um papel importante no desenvolvimento de cidades, contribuindo no desdobramento do estado do Rio Grande do Norte e na qualidade de vida do povo potiguar.